כאבי גפיים בילדות מהווים סיבת פניה שכיחה לרופא הראשוני. בין כלל האבחנות לסיבות הכאב, כאבי גדילה הם בעיית השלד השכיחה ביותר.כ- 10-20% מהילדים חווים כאבי גדילה .
כאבי גדילה הינה אחת מהאבחנות השכיחות הנקבעות במרפאה הרימטולוגית לילדים. מדובר בתופעה שפירה הנכללת בקבוצת תסמונות הכאב , כגון פיברומיאלגיה, אריתרומללגיה, ורפלקס סימפטטיק דיסטרופי שהן תסמונות כאב הרבה פחות שכיחות.
הכאב מופיע בצורה התקפית כאירועים קצרים הנמשכים בד"כ 5-30 דקות בעוצמה עזה, עד להפסקה עצמונית. הכאב מתבטא בעיקר בגפיים התחתונות, במיוחד בקדמת השוקיים, והוא לרב סימטרי. כאב במפשעות, בידיים, בחזה ובגב הרבה פחות שכיח. הכאבים מופיעים יותר בשעות הערב, ואף מעירים מהשינה. תדירות התקפי הכאב משתנה, בין התקפי כאב מידי לילה, ועד להתקפים נדירים מידי מספר חודשים. בבדיקה הגופנית של השלד בעת הכאב או לאחר מכן אין כל ממצא חיובי של ביטויים דלקתיים, כגון נפיחות אודם ורגישות מקומית.
האבחנה מתבססת על הסיפור האופייני ובדיקה גופנית תקינה. אין צורך בבדיקות עזר לביסוס האבחנה. בדיקות המעבדה תקינות, כמו גם בדיקות ההדמייה. תדירות ההתקפים פוחתת עם הזמן, ועד תחילת ההתבגרות התקפי הכאב ייעלמו. לא נמצאה השפעה מאוחרת על מצב הבריאות.
הסיבה לכאבים אינה ידועה. השם מקובל בספרות הרפואית, אם כי אין בו כדי להסביר את התופעה.
במחקר שבוצע בבית חולים מאיר כפר סבא נמצא כי לילדים עם כאבי גדילה ישנו סף כאב נמוך לעומת קבוצת הביקורת, החוזר לתחומו התקין עם חלוף כאבי הגדילה. ממצא זה מעיד על היות כאבי הגדילה תסמונת כאב. בנוסף נמצא חוזק עצם נמוך במקצת שחוזר לתחום התקין בחלוף התקפי הכאב.
הטיפול כולל הסבר על מהות התופעה, ובמיוחד הרגעה כי מדובר בתופעה שפירה שתחלוף תמיד במהלך הזמן,ללא כל נזק שארי.
בעת ההתקף ניתן לנסות ולהקל בעזרת מסז' מקומי , או נוגדי כאב כגון אקמול או נורופן.
לעיתים ניתן לנסות מסז' מקדים בשעות הערב, בימים לאחר פעילות גופית מאומצת. הפרוגנוזה מצוינת.